Depresión estacional en inmigrantes: qué es el TAE y qué hacer
El trastorno afectivo estacional (TAE) es una depresión que aparece en otoño e invierno y remite en primavera y verano. Se relaciona con la menor exposición a la luz, que altera la serotonina, la melatonina y los ritmos circadianos. Si creciste cerca del ecuador y migraste a un país con estaciones marcadas, tu cuerpo enfrenta por primera vez algo para lo que no tiene costumbre.
En un país tropical el día dura casi lo mismo en enero que en julio. No hay una estación que apague la luz. Por eso, si creciste cerca del ecuador y migraste a un país con estaciones marcadas, el primer otoño suele tomarte por sorpresa: oscurece a las cinco de la tarde, el frío se instala y el ánimo se apaga sin que haya pasado nada en particular.
Eso tiene nombre en la literatura clínica desde hace cuarenta años, y tiene tratamiento.
Qué es el trastorno afectivo estacional
El término lo introdujo Norman E. Rosenthal, psiquiatra nacido en Sudáfrica y radicado en Estados Unidos, que describió el cuadro a comienzos de los ochenta y acuñó el nombre de trastorno afectivo estacional (TAE) para las depresiones que aparecen en otoño e invierno y remiten en primavera y verano.1 También se le llama depresión estacional o trastorno del estado de ánimo con patrón estacional.
No es una metáfora ni una manera de decir que el invierno es aburrido. Es un episodio depresivo con un patrón de repetición ligado a la época del año.
Qué pasa en el cuerpo cuando falta la luz
Las personas con TAE tienen dificultades para regular la serotonina, el neurotransmisor asociado al equilibrio del estado de ánimo. En un estudio recogido por Melrose, quienes tenían TAE presentaban un 5 % más de SERT —la proteína que transporta la serotonina fuera del espacio sináptico— en los meses de invierno que en verano. Más SERT significa menos serotonina disponible, y ahí aparece el bajón.3
Al mismo tiempo puede haber sobreproducción de melatonina, la hormona que segrega la glándula pineal en respuesta a la oscuridad y que induce sueño. Si oscurece a media tarde durante meses, el cuerpo recibe la señal de dormir mucho antes de lo que corresponde.3
La combinación de menos serotonina y más melatonina desajusta los ritmos circadianos, el reloj biológico que ordena cuándo tienes hambre, sueño y energía. Entre las hipótesis que se manejan están la alteración de ese ritmo, la sensibilidad de la retina a la luz, el metabolismo anómalo de la melatonina y la caída en la secreción de varios neurotransmisores. Es decir, se entiende como multifactorial.1,4
A quién le da y con qué frecuencia
El TAE ocurre unas cuatro veces más en mujeres que en hombres, y la edad de inicio se estima entre los 18 y los 30 años. Cuanto más lejos del ecuador se vive, mayor es la susceptibilidad.3
Los datos por latitud lo muestran con claridad:
| Lugar | Tristeza invernal | TAE |
|---|---|---|
| Florida (EE. UU.) | — | 1 % |
| Alaska (EE. UU.) | — | 9 % |
| Canadá | 15 % | 2–6 % |
| Reino Unido | 20 % | 2 % |
Cifras recogidas por Melrose (2015).3 Determinar la prevalencia real es difícil, porque el trastorno se reporta poco y queda infradiagnosticado.
Nueve por ciento en Alaska frente a uno por ciento en Florida, dentro del mismo país. La diferencia no es cultural. Es cuánta luz entra por la ventana.
Síntomas más frecuentes
La revisión de Gatón Moreno y colaboradores recoge con qué frecuencia aparece cada síntoma en la clínica del TAE. Los ordenamos de más a menos frecuente:1
| Síntoma | Aparece en |
|---|---|
| Tristeza | 96 % |
| Disminución de la actividad física | 96 % |
| Ansiedad | 86 % |
| Dificultades laborales | 84 % |
| Aumento del tiempo total de sueño | 76 % |
| Aumento de peso | 74 % |
| Antojo de hidratos de carbono | 70 % |
| Disminución del deseo sexual | 68 % |
| Alteraciones menstruales | 66 % |
| Aumento del apetito | 65 % |
| Disminución del apetito | 15 % |
Fíjate en el patrón: no es solo estar triste. Es dormir de más y aun así amanecer sin batería, buscar pan y dulce todo el día, y ver cómo el trabajo empieza a costar. Ese perfil, dormir y comer más, distingue al TAE de la depresión no estacional, donde suele ocurrir lo contrario.
Tristeza invernal y cuándo deja de ser leve
Los trastornos de patrón estacional varían en gravedad. Algunas personas tienen una forma más leve, el TAE subsindrómico, conocido como "tristeza invernal" o winter blues. Otras quedan gravemente incapacitadas: los síntomas del TAE pueden llegar a ser tan severos como los de pacientes hospitalizados por una depresión no estacional, y como en cualquier cuadro depresivo pueden aparecer pensamientos de suicidio.3
En la práctica, si el bajón te acompaña la mayor parte del día, casi todos los días, y ya se nota en el trabajo, el estudio o tus relaciones, dejó de ser tristeza invernal. Si aparecen ideas de hacerte daño, no esperes a la primavera: consulta las líneas de crisis de salud mental de tu país.
Tratamientos con respaldo
Fototerapia
Es la primera recomendación y la idea es simple: reponer la luz que el invierno quitó. Se usa una caja de luz que filtra los rayos ultravioleta, sentado frente a ella a primera hora de la mañana, desde el inicio del otoño hasta la primavera. Las pautas habituales van de 20 a 60 minutos diarios a 10 000 lux, unas veinte veces la iluminación interior corriente.3
La dosis no es igual para todos: depende de la intensidad de la fuente, la distancia a la que te sientes, el color de la luz y el tiempo de exposición. Conviene ajustarla con un profesional en vez de improvisar.
Tiene efectos adversos, y son reales aunque suelen ser más leves que los de los antidepresivos: fatiga visual, dolor de cabeza, irritabilidad y problemas para dormir. El riesgo psicológico principal es desencadenar hipomanía o manía en personas con trastorno bipolar. Si tienes diabetes o una enfermedad previa de la retina, o tomas litio, melatonina, hipérico o algunos antipsicóticos, hay que valorarlo con tu médico antes de empezar.2,3
Sueño y rutina
Regular los horarios de sueño ayuda a que el reloj biológico no se descoloque más de lo que ya lo hace el invierno. Salir a la calle en las horas de luz, aunque esté nublado, entra en la misma lógica.
Sobre los suplementos conviene ser honesto: la vitamina D se menciona a menudo en relación con el TAE, pero la evidencia de que sirva como tratamiento es limitada y no concluyente. Si vives lejos del ecuador puede tener sentido revisar tus niveles con tu médico. No la tomes por tu cuenta esperando que te levante el ánimo.
Psicoterapia y medicación
La psicoterapia trabaja lo que la luz no alcanza: el aislamiento, la rumia, la culpa por "no estar aprovechando" el país al que llegaste. Si el cuadro es intenso o se repite cada año, el tratamiento farmacológico con un psiquiatra es una alternativa válida, siempre con prescripción. Si no tienes claro a quién acudir, aquí explicamos la diferencia entre psiquiatra y psicólogo y cómo funciona la terapia psicológica para ansiedad y depresión.
Lo que conviene recordar
El TAE está ligado a un cambio ambiental concreto. Menos horas de luz y frío sostenido alteran la serotonina, la melatonina y los ritmos circadianos. Eso se nota en cómo duermes y en cuánta energía te queda al día siguiente.
Si migraste desde un país tropical, tu cuerpo está enfrentando por primera vez algo para lo que no tiene costumbre. La identificación temprana cambia el pronóstico: la fototerapia es la alternativa mejor respaldada, y la regulación del sueño, la psicoterapia y, cuando hace falta, la medicación la complementan.
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Preguntas frecuentes
¿Qué es el trastorno afectivo estacional (TAE)?
Es una depresión con patrón estacional: aparece en otoño e invierno y remite en primavera y verano. Se relaciona con la menor exposición a la luz, que altera la serotonina, la melatonina y los ritmos circadianos. También se le llama depresión estacional.
¿Puede darme depresión estacional si vengo de un país tropical?
Sí, y el riesgo depende sobre todo de la latitud a la que vives ahora. En Estados Unidos, el 1 % de quienes viven en Florida experimenta TAE frente al 9 % en Alaska. Haber crecido sin estaciones no protege: es el primer invierno el que suele sorprender.
¿Cuáles son los síntomas más frecuentes del TAE?
Tristeza y disminución de la actividad física aparecen en el 96 % de los casos, ansiedad en el 86 % y dificultades laborales en el 84 %. También son comunes dormir más de lo normal (76 %), aumento de peso (74 %) y antojo de hidratos de carbono (70 %).
¿Cómo funciona la fototerapia y cuánto tiempo hay que usarla?
Consiste en sentarse frente a una caja de luz que filtra los rayos ultravioleta, a primera hora de la mañana, desde el inicio del otoño hasta la primavera. Las pautas habituales van de 20 a 60 minutos diarios a 10 000 lux. La dosis conviene ajustarla con un profesional, y hay que valorarla antes con el médico si tienes trastorno bipolar, diabetes o una enfermedad previa de la retina.
¿La vitamina D sirve para la depresión estacional?
La evidencia de que la vitamina D funcione como tratamiento del TAE es limitada y no concluyente. Si vives lejos del ecuador puede tener sentido revisar tus niveles con tu médico, pero no conviene tomarla por cuenta propia esperando que levante el ánimo.
¿La tristeza invernal es lo mismo que el TAE?
No. La tristeza invernal o winter blues es la forma más leve, el TAE subsindrómico. El TAE completo puede llegar a ser tan incapacitante como una depresión no estacional que requiere hospitalización.
Referencias
- Gatón Moreno, M. A., González Torres, M. Á., y Gaviria, M. (2015). Trastornos afectivos estacionales, "winter blues". Revista de la Asociación Española de Neuropsiquiatría, 35(126). https://dx.doi.org/10.4321/S0211-57352015000200010
- Harvard Health Publishing. (s. f.). Seasonal affective disorder. Harvard Medical School. health.harvard.edu
- Melrose, S. (2015). Seasonal affective disorder: An overview of assessment and treatment approaches. Depression Research and Treatment, 2015, 178564. https://doi.org/10.1155/2015/178564
- MedlinePlus. (s. f.). Trastorno afectivo estacional. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. medlineplus.gov